Kronikk i TA (Telemarksavisa 31/3-16)

KONGE I BREVIK

Av Turid Berg
I Brevik står en underlig statue. En fremmedartet mann i bronse, opphøyet på et fundament av marmor, omkranset av et forseggjort marmorgjerde. Han står ved siden av tidligere Diplom Is, og ser ut mot Brevikstrømmen. Besøkende undrer seg over dette spesielle minnesmerket, som avviker fra det meste annet av kultur og historie i småbyen Brevik.

Ved siden av statuen er det en minneplate på en stor stein. Der fortelles det at dette er en statue av H.M. Kong Chulalongkorn fra Thailand, som besøkte Brevik i 1907. Minnesmerket er reist og finansiert av den Thailandske stat.
Statuen vekker oppsikt og forundring blant besøkende i byen. Folk lurer på hvordan en thailandsk konge kan ha fått et minnesmerke så langt fra hjemlandet, i en liten by som Brevik. Vi som bor her stusset nok også litt i starten, men har lært oss å sette pris på statuen som fører så mange thailendere til Brevik. Vi har forstått at denne underlige kongen må ha vært en stor og viktig mann for sitt land, siden thailendere valfarter hit, og minnesmerket nesten alltid er pyntet med friske blomster og brennende lys.

Historien bak er fascinerende.

Kong Chulalongkorn av Thailand, eller Rama V av Siam, som den gang var hans formelle kongenavn, var en stor og viktig konge for sitt land. Han var en fremtidsrettet mann som var opptatt av moderne utvikling og befolkningens beste. Han reiste ut i verden for å få impulser og nye ideer han kunne ta med tilbake til hjemlandet. Til Norge kom han for å lære om industrialisering og temming av fosser og vassdrag til elektrisk kraft.

1907 - Norge og Telemark

Chulalongkorn besøkte i 1907 Norge og Telemark. Etter en tur langs norskekysten kom han i juli 2007 til Telemark, hvor Brevik var innfallsporten til hans primære mål, kraft- og kunstgjødselindustrien på Notodden og Rjukan.
Det fortelles at kongen og hans følge ankom Brevik i en hvitmalt engelsk lystyacht, «Albion». Båten førte et fremmedartet og underlig flagg med en elefant på. (Siams daværende flagg) Båten ankret opp i Trosvikbukta. Da det ryktes at det var en ekte konge om bord, ble det folkevandring i Brevik. Kongen gikk på ettermiddagen i land for en omvisning i byen. Vognmann Gjeruldsen stilte med hest og vogn på rundturen, og kongen besøkte Kirken, Fisketorget, Setre og Dalen. Øyenvitner forteller sågar at kongen «spaserede seg en liten tur fra Dalen til Ørvik».

Neste morgen dro følget videre fra Brevik til Skien med tog. Det var satt opp ekstratog med egen kongevogn. Det var ved avreisen slik trengsel på togstasjonen at Breviks eneste politimann hadde sitt svare strev for å holde orden i rekkene. Det beskrives at politimannen og stasjonsbetjeningen var i sine fineste uniformer, og at de sto i giv akt for kongen, som selv var kledd i sivil fordi besøket ikke var et offisielt statsbesøk. I Skien gikk kongen om bord i kanalbåten Victoria, og ble fraktet videre inn i hjertet av Telemark med båt og automobil.

Hele Brevik var på bena

Kongen kom etter noen dager samme vei tilbake igjen, og ankom Brevik om kvelden. Hele Brevik var da på bena, og det var rød løper, flagg, blomster, taler, hurrarop og salutt. Kongens hilste og smilte, og sendte senere brev hjem om den vakre og idylliske lille byen han hadde besøkt på Telemarks kyst. Historien forteller at «Albion» litt senere på kvelden lettet anker og sto sakte ut fjorden, fulgt av utallige småbåter fra Brevik og Stathelle.
Når sant skal sies var den thailandske kongens besøk i Brevik både kort og uoffisielt. Det var ikke Brevik som var hans primære mål, selv om reisen i Telemark startet og sluttet der. Likevel er det her Chulalongkorn har fått sitt minnesmerke. Det er også her thailendere fra hele Norge samles siste lørdagen i juli hvert år for å feire Thailands dag med opptog, taler og bekransing av kongestatuen.

Viktig konge for Thailand

At Chulalongkorn var en viktig konge for Thailand visste jeg, men hvor stor han var forsto jeg først da jeg tidligere i år besøkte landet. I Thailand opplevde jeg et meget kongetro folk, med mange seremonier og mye prakt og ære rundt kongehuset. Til min forundring var det to konger som ble hyllet, den nåværende kongen, og den gamle Rama V. Altså den kong Chulalongkorn som for mer enn 100 år siden besøkte Brevik. Både i Bangkok og rundt i landet var det bilder, statuer og minneplater av den gamle kongen, av og til side om side med den nåværende. Han ble snakket om med beundring og kjærlighet, som en elsket og framskrittsvennlige konge som gjorde mye godt for landet sitt. Han ble også beskrevet som grunnleggeren av det moderne Thailand.
En svett dag i Bangkok havnet vi litt tilfeldig i en stor park midt i byen. Parken var skyggefull og frodig med egen zoologisk hage. Og tro det eller ei! Det viste seg at nettopp denne parken i sin tid var anlagt av ingen ringere enn kong Chulalongkorn, til glede og adspredelse for byens befolkning. Tigrene og bjørnene i dyreparken var vel neppe de samme, men det var likevel en historisk sus over stedet som gjorde at vi følte oss litt ekstra hjemme der.